California ha apoyado durante mucho tiempo la energía renovable, pero un cambio en las políticas estatales el año pasado provocó una fuerte disminución en la instalación de paneles solares residenciales en los tejados del estado.
Miles de empresas (incluidos instaladores, fabricantes y distribuidores) se están recuperando de la nueva política, que entró en vigor en abril y que redujo significativamente los incentivos que habían alentado a los propietarios a instalar paneles solares. Después del cambio, las ventas de sistemas solares para tejados en California cayeron hasta un 85% en algunos meses de 2023 en comparación con el año anterior, según un informe de Ohm Analytics, una empresa de investigación que rastrea el mercado solar. Los grupos industriales esperan que las instalaciones en el estado disminuyan más del 40% este año y continúen disminuyendo hasta 2028.
«Las instalaciones solares cuestan mucho», dijo Michael Wara, científico investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. «Lo que está sucediendo ahora es un doloroso proceso de adaptación».
Construct Sun, una empresa de instalación solar con sede en Reno, Nevada, dejó de operar en California después de que sus ventas se agotaron cuatro meses después de que comenzara la póliza; Los ejecutivos dijeron que la compañía ahora está centrando sus esfuerzos en Florida, Carolina del Norte y Ohio.
«Tenía un oleoducto muy deprimente y tuve que tomar la decisión de cerrar en California», dijo Thomas Devine, vicepresidente ejecutivo de operaciones de Construct Sun. Agregó que las políticas estatales sobre tejados socavaron su objetivo de eliminar realmente las emisiones de carbono. gases para 2045. “Estas políticas competitivas son una locura”, afirmó.
Los funcionarios estatales se enfurecen ante la idea de que California esté socavando la energía renovable y han defendido el cambio de política, que redujo en un 75% el valor de los créditos que reciben los propietarios de viviendas con nuevas instalaciones por la energía que envían a la red. Argumentaron que las antiguas reglas, que todavía se aplican a los sistemas instalados antes de abril, ofrecían un subsidio demasiado generoso, que ayudaba principalmente a los propietarios de viviendas adinerados. Como resultado, las personas de bajos ingresos que no podían costear los paneles se encontraron con una mayor parte del costo de mantener el sistema eléctrico del estado.
«California ha hecho más por la industria solar que cualquier otro estado de la nación, proporcionando miles de millones en reembolsos e incentivos desde 2006», dijo en un comunicado la Comisión de Servicios Públicos del estado, que supervisa la energía solar en tejados y los servicios propiedad de inversores.
Los estados de todo el país están lidiando con cómo compensar a los consumidores por la electricidad que sus sistemas solares en los tejados envían a la red. Y los funcionarios a menudo han buscado orientación en California.
Muchos estados, incluido California antes de que cambiara su política, generalmente permiten a los propietarios recibir créditos que son aproximadamente equivalentes a la tarifa eléctrica minorista por la energía que sus sistemas envían a la red. Eso nunca ha sentado bien a la mayoría de las empresas de servicios públicos, quienes argumentan que ofrecer a los propietarios un crédito uno por uno por energía solar exagera el valor de esa electricidad. Las empresas de servicios públicos dicen que podrían comprar electricidad mucho más barata en el mercado mayorista o producirla ellas mismas.
En general, la energía renovable está creciendo y ahora proporciona más de una quinta parte de la electricidad del país. En California, las fuentes renovables producen más de un tercio de la electricidad.
Pero el crecimiento de las fuentes libres de carbono se ha vuelto desigual a medida que los reguladores, los servicios públicos, los consumidores y las empresas de energía renovable luchan por sus beneficios financieros. También están tratando de encontrar formas de agregar no sólo equipos que puedan generar electricidad, sino también baterías que puedan almacenarla, ya que la energía solar y eólica son intermitentes.
Los funcionarios de California señalan que, si bien redujeron la compensación por la energía solar en los tejados, ofrecieron a los residentes más incentivos para instalar baterías. Las baterías, dicen, pueden ayudar a suministrar energía a la red cuando más se necesita, no sólo a la mitad del día, cuando California normalmente tiene un excedente. Los dispositivos pueden proporcionar energía incluso durante los apagones.
“Hoy, California tiene una enorme necesidad de más almacenamiento de energía, y nuestro estado debe pasar de incentivar las tecnologías de almacenamiento a respaldar la confiabilidad, permitir el retiro de plantas de gas contaminantes y aliviar la presión sobre las tarifas de electricidad”, dijo David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California. , que generalmente supervisa el sector energético.
Desde que los reguladores implementaron la nueva política solar en los tejados, el porcentaje de consumidores que compran paneles solares alimentados por baterías ha aumentado al 50%, frente al 5% antes de los cambios.
Pero las baterías son caras, especialmente en una época de altas tasas de interés. Sin incentivos fiscales federales, un sistema solar y de baterías cuesta un promedio de 33.700 dólares, en comparación con los 22.700 dólares de los sistemas que no incluyen baterías, según EnergySage, un sitio comercial que compara paneles solares en tejados.
Los instaladores y propietarios de viviendas dicen que la inversión en sistemas solares en los tejados es difícil de justificar financieramente sin acceso a créditos de electricidad adecuados. La decisión de California de reducir el incentivo aumentó el tiempo que tarda un sistema solar en amortizarse a al menos ocho años, en comparación con aproximadamente cinco.
La empresa solar residencial más grande del país, Sunrun, con sede en San Francisco, eliminó alrededor de 2.000 puestos de trabajo después de que los reguladores de California redujeran los incentivos para los tejados.
«Es realmente desafortunado desde la perspectiva que esto esté sucediendo en un momento en que el planeta está en llamas», dijo Mary Powell, directora ejecutiva de Sunrun. Pero añadió que, dado el tamaño de su empresa y sus operaciones a nivel nacional, ha podido absorber gran parte del impacto.
Otras empresas enfrentan desafíos mayores.
Hace unos cuatro años, Amy Atchley fundó Amy’s Roofing and Solar. Antes de que California cambiara su política, las ventas de energía solar representaban más del 55% de su negocio, que dirige con su marido, Brian, en Petaluma, al norte de San Francisco. Desde que la política entró en vigor, las ventas de energía solar han caído al 45%. Para reducir costos, Atchley dijo que normalmente aconseja a sus clientes que instalen paneles solares cuando también están reemplazando techos.
«California debería hacer todo lo que esté a nuestro alcance para convertirse en un estado de energía limpia», dijo la Sra. Atchley. «Pero el impulso se detuvo».
Ofrecer créditos de energía a los propietarios de viviendas con paneles solares en los tejados fue un componente central de la legislación, aprobada cuando Arnold Schwarzenegger era gobernador, cuyo objetivo era añadir un millón de tejados solares, reducir las facturas de electricidad y luchar contra el cambio climático. El estado alcanzó su objetivo de techos en 2019 y ahora tiene paneles en 1,8 millones de techos.
Algunos expertos en energía solar sostienen que la nueva política de California es errónea porque no tiene en cuenta adecuadamente el valor medioambiental que proporcionan los paneles solares en los tejados.
«La energía solar tiene el mismo precio que la energía de combustibles fósiles, por lo que esto no tiene sentido», afirmó Yogi Goswami, profesor de ingeniería y director del Centro de Investigación de Energía Limpia de la Universidad del Sur de Florida. valor al factor ambiental”.
Al recortar los incentivos en un momento en el que el mundo necesita más energía limpia, “hacen que todo sea mucho más difícil”, añadió.
A nivel nacional, la energía solar en tejados creció alrededor del 13% el año pasado, pero podría disminuir un 11,5% este año, según la Asociación de Industrias de Energía Solar, que atribuye la disminución principalmente al cambio de política de California.
Pacific Gas & Electric, la empresa de servicios públicos más grande de California, dijo que las conexiones solares en los tejados de su sistema alcanzaron un nivel récord el año pasado, un 20% más que en 2022. Esto puede deberse a que muchos propietarios de viviendas se apresuraron a instalar paneles solares antes de que la nueva política entrara en vigor en abril. . .
«En PG&E, reconocemos el importante papel que desempeña la energía solar en los tejados en el futuro de la energía limpia de California», dijo en un comunicado Carla Peterman, vicepresidenta ejecutiva de asuntos corporativos de PG&E y ex reguladora estatal de servicios públicos. «Estamos orgullosos de haber interconectado a más de 750.000 clientes solares residenciales, más que cualquier otra empresa de servicios públicos de Estados Unidos».
Los defensores de la energía solar en tejados han pedido a los tribunales que intervengan, y otros han presionado a los reguladores y legisladores estatales para que cambien de rumbo o se arriesguen a perder más empleos y empresas.
«La pregunta es: ¿quién sobrevivirá a esto?» dijo Bernadette Del Chiaro, directora ejecutiva de la Asociación de Almacenamiento y Energía Solar de California. «¿Cuántas empresas logran superar esta transición?»
Algunos expertos en energía han dicho que la energía solar en los tejados podría recuperar parte de su atractivo financiero a medida que California aumente las tarifas eléctricas, que ya se encuentran entre las más altas del país. La Comisión de Servicios Públicos aprobó recientemente tarifas más altas para los clientes de las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas Pacific Gas & Electric, Southern California Edison y San Diego Gas & Electric.
Los clientes de PG&E pronto pagarán unos 45 centavos por kilovatio-hora, frente a unos 35 centavos. Eso equivale a unos 250 dólares al mes por 571 kilovatios hora, el uso promedio en los hogares de California. En comparación, la tarifa minorista promedio nacional de electricidad fue de 16,2 centavos en octubre.
Más californianos podrían instalar paneles solares y baterías no para ganar créditos por el exceso de energía que producen los paneles, sino simplemente para reducir su dependencia de los servicios públicos. Pero esta opción sería principalmente un beneficio que los propietarios ricos podrían obtener en lugar de aquellos con medios limitados, dijo Wara de Stanford. Y añadió: «Existe un enorme desafío en términos de asequibilidad de la electricidad en California».
