¿Dejarán de subir rápidamente los precios de los alimentos? Muchas empresas dicen que sí.

Pocos precios son tan visibles para los estadounidenses como los que encuentran en el supermercado o en la ventanilla de un autoservicio, razón por la cual dos años de rápida inflación de los alimentos han presentado un obstáculo importante para las familias estadounidenses y la administración Biden.

Los compradores han recuperado lentamente la confianza en el estado de la economía a medida que pagan más para llenar sus carritos, y el presidente Biden se ha acostumbrado a avergonzar a las empresas de alimentos, incluso haciendo un vídeo del domingo del Super Bowl criticando a los fabricantes de snacks por su «estafa». precios.

Pero ahora, la tendencia de la inflación de alimentos y restaurantes parece estar a punto de cambiar.

Después de meses de rápidos aumentos, el costo de la entrega de alimentos aumentó a un ritmo significativamente más lento en enero. Y desde los proveedores de alimentos envasados ​​hasta las cadenas de restaurantes, las empresas de toda la industria alimentaria informan que ya no están aumentando los precios tan dramáticamente. En algunos casos, esto se debe a que los consumidores finalmente están rechazando los aumentos de precios después de años de gastar a través de ellos. En otros, se debe a que los precios que las empresas pagan por insumos como embalaje y mano de obra ya no están aumentando tan bruscamente.

Incluso si la inflación de los alimentos se enfría, eso no significa que su cuenta de supermercado o de restaurante bajará; simplemente significa que dejará de aumentar tan rápidamente. La mayoría de las empresas están planeando aumentos de precios más pequeños en lugar de recortes bruscos. Pero cuando se trata de saber si los rápidos aumentos en los precios de los alimentos y los restaurantes han quedado atrás, lo que los ejecutivos dicen a los inversionistas ofrece algunas razones para tener esperanza.

Algunos consumidores, pero no todos, dicen que no.

Los ejecutivos han descubierto en los últimos meses que sólo pueden aumentar los precios hasta cierto punto antes de que los consumidores los reduzcan.

El fabricante de refrescos y snacks PepsiCo había subido los precios en porcentajes de dos dígitos durante siete trimestres consecutivos, y aunque esa racha terminó a finales de 2023, PepsiCo aún subió los precios un 9% en los últimos meses del año.

Pero todas estas subidas de precios de las bebidas y las patatas fritas han empezado a pasar factura. La empresa informó recientemente de una sorprendente caída en las ventas.

Ramón Laguarta, director ejecutivo de PepsiCo, dijo en una reciente conferencia telefónica sobre resultados que sería menos probable que la compañía aumentara los precios más allá de los «niveles normales de precios», alrededor de un 2-3% al año. La compañía está viendo aumentos de costos más moderados en los ingredientes y se está enfocando más en mantener las ventas, dijo.

James Quincey, director ejecutivo de Coca-Cola, explicó en una reciente conferencia telefónica sobre resultados que la compañía ha notado una clara división entre los clientes estadounidenses: algunos están bajo estrés financiero y se enfrentan a una «restricción real de su poder adquisitivo», mientras que otros «todavía tienen mucho dinero, mucho poder adquisitivo” para gastar en leche sin lactosa y batidos de proteínas.

Walmart, el minorista más grande del país, reportó fuertes ventas en Estados Unidos en el cuarto trimestre, en parte porque más familias de mayores ingresos recurrieron a la cadena de valor para comprar alimentos.

«Seguimos viendo un cliente resiliente, pero que busca valor», dijo Doug McMillon, director ejecutivo de Walmart, en una conferencia telefónica sobre resultados el martes. Señaló que los precios de los alimentos y al consumo siguen siendo «ligeramente» más altos que hace un año.

«Los precios son más bajos que hace un año en lugares como los huevos, las manzanas y los snacks, pero más altos en otros lugares, como los espárragos y las moras», dijo.

Las empresas están viendo un regreso a la normalidad.

Algunas empresas parecen estar siguiendo al resto de la economía hacia cambios de precios más moderados. La inflación general, medida por el índice de precios al consumidor, alcanzó un máximo del 9,1% en el verano de 2022, pero se desaceleró al 3,1% a principios de este año, mientras que los costos de la vivienda y los productos alimenticios como la carne vacuna, los cereales y algunos productos lácteos han disminuido.

«Nuestros precios en general están cayendo en línea con la inflación que regresa a lo que llamaré niveles más normales», dijo Ian Borden, director financiero de McDonald’s, en una conferencia de inversionistas. (Los ejecutivos de McDonald’s también notaron que estaban viendo que algunos clientes de bajos ingresos gastaban menos por visita).

Shake Shack, la cadena de hamburguesas y helados, planea aumentar los precios un 2,5% este año, un regreso al tipo de aumentos que eran normales antes de la pandemia, dijo Katie Fogertey, directora financiera de la compañía, en una reciente conferencia telefónica sobre resultados.

Pero señaló que algunas tiendas necesitarían subir más los precios para compensar el aumento de los costos. En particular, esto es cierto en mercados donde es difícil encontrar trabajadores y se necesitan mayores aumentos de precios para “compensar las presiones inflacionarias sobre los salarios”, dijo.

Comentarios como este resaltan un punto importante. Muchas empresas han aprovechado la inflación para aumentar las ganancias, pero algunos de los aumentos de precios de alimentos y restaurantes en los últimos años han tenido como objetivo cubrir costos más altos. Los salarios aumentaron rápidamente en los sectores hotelero y minorista, y los ingredientes clave eran caros debido a problemas en la cadena de suministro, la invasión rusa de Ucrania y los ataques de gripe aviar.

Por lo general, las empresas al menos intentan aumentar los precios cuando aumenta el costo de hacer negocios para evitar perder ganancias. Pero a medida que las presiones sobre los salarios y los costos de producción comienzan a desvanecerse, las empresas pueden dejar de aumentar agresivamente los precios sin correr el riesgo de comprometer sus ganancias.

Algunas empresas están recurriendo a la tecnología.

Por supuesto, hay una manera de cubrir costos más altos sin aumentar los precios: las empresas pueden mejorar su productividad, de modo que cada trabajador pueda abastecer más estantes, voltear más hamburguesas o servir en más mesas. Esto es, en parte, lo que está haciendo Wendy’s.

La cadena de comida rápida está lanzando menús digitales, con la esperanza de que brinden «beneficios inmediatos en la precisión de los pedidos, mejoren la experiencia del personal» y permitan el crecimiento de las ventas, dijo Kirk Tanner, director ejecutivo de la compañía, en una conferencia reciente sobre ganancias.

Wendy’s también planea probar «precios dinámicos», dijo, utilizando tecnología para cambiar los precios para satisfacer la demanda de los consumidores. Otro ejecutivo de la empresa sugirió que la empresa espera «precios bajos de un solo dígito» este año.

Todo esto se suma a una inflación de alimentos más fría.

En conjunto, las señales sugieren que es probable que la inflación de alimentos y restaurantes resulte más moderada en 2024 en comparación con los tres años anteriores.

Muchos costos de insumos relacionados con los alimentos están disminuyendo o aumentando de manera menos agresiva. Los aumentos salariales siguen siendo altos en la industria de la restauración, pero están volviendo a la normalidad. Y los consumidores están empezando a oponerse al tipo de grandes aumentos de precios que las empresas estaban utilizando para aumentar sus márgenes de ganancias.

Michael Swanson, economista agrícola jefe de Wells Fargo, espera que la inflación de los alimentos caiga al 0,5% este año –“mucho más lenta que en el pasado”–, aunque la inflación de los restaurantes podría seguir siendo más fuerte a medida que la gente siga abriendo sus billeteras para comer fuera.

También en este caso, afirmó, “la tendencia será a la baja”.

Jordyn Holman contribuyó al reportaje.