Después de años de retrasos, Amtrak avanza hacia trenes más rápidos en el noreste

Después de años de retrasos y controversias sobre seguridad y diseño, Amtrak está un paso más cerca de traer nuevos trenes de alta velocidad al concurrido Corredor Noreste.

Los funcionarios de Amtrak dijeron el viernes por la noche que los nuevos trenes, que habían fallado en una extensa serie de pruebas de modelado por computadora, habían pasado en su decimocuarto intento y habían sido autorizados por la Administración Federal de Ferrocarriles para comenzar las pruebas en vías que van desde Washington, D.C., a Boston.

Los trenes más rápidos y espaciosos (conjuntos de locomotoras más vagones de pasajeros) tienen un precio de alrededor de 1.600 millones de dólares y reemplazarán a los de la flota de Acela, que debían ser desmantelados al final de su vida útil en 2016.

Los nuevos y elegantes trenes Avelia Liberty rojos, blancos y azules viajarán a una velocidad máxima de aproximadamente 160 millas por hora debido a un límite impuesto por las antiguas vías del Corredor Noreste, 10 millas más rápido que los actuales trenes Acela, y se espera que se inclinen. para una conducción más rápida y suave en las curvas. Tienen capacidad para 386 pasajeros, un aumento del 25%.

Las pruebas en pista serán «el siguiente paso en el proceso de certificación de seguridad que conducirá al lanzamiento del servicio de ingresos», dijo Amtrak en un comunicado.

Cliff Cole, portavoz de Alstom, el fabricante francés de los nuevos trenes, elogió el paso a las pruebas en vía como un progreso para los pasajeros «que pronto descubrirán una nueva experiencia de viaje en el corredor ferroviario más transitado de Estados Unidos».

Pero el proyecto, con tres años de retraso, ha estado plagado de importantes reveses y Amtrak no ha dicho cuándo estarán listos los trenes para los pasajeros. El otoño pasado, el servicio ferroviario de pasajeros tenía como objetivo octubre de 2024 para poner en servicio los nuevos trenes, según un informe del inspector general. Alstom, que está construyendo los trenes en Hornell, Nueva York, ha entregado solo 10 de los 28 que estaban contractualmente listos para estar listos en 2021. Por ahora, esos 10 están inactivos en un patio ferroviario de Pensilvania, visibles para los pasajeros de Amtrak que entran y fuera del aeropuerto de Filadelfia. Estación de la calle 30.

Mientras tanto, Amtrak ha gastado más de 48 millones de dólares en mantenimiento para mantener en funcionamiento los viejos trenes Acela.

Había grandes esperanzas en 2016, cuando el entonces vicepresidente Joseph R. Biden Jr. y Anthony R. Coscia, entonces presidente de Amtrak, se pararon afuera de una estación de tren en Wilmington, Delaware, y anunciaron un préstamo federal de $2,450 millones para Amtrak. . traer trenes de alta velocidad al Noreste. Ese año, Amtrak eligió a Alstom, que había construido la flota original de Acela en 2000, para producir los nuevos trenes.

Según los términos del contrato, Alstom tuvo que crear un modelo informático para predecir el rendimiento de los trenes incluso antes de comenzar a construirlos, una cláusula crucial, ya que la Administración Federal de Ferrocarriles, que hace cumplir las normas de seguridad ferroviaria, debe aprobar un modelo que demuestre que un tren es seguro antes de que pueda ser probado en las vías del Corredor Noreste.

Las curvas, puentes y túneles del corredor plantearon un desafío particular para Alstom. Se estima que las vías de la región requerirán más de $100 mil millones en reparaciones y mejoras para que los nuevos trenes alcancen velocidades máximas en todo el corredor.

En 2019, la empresa había estado pasando apuros. Según funcionarios de Amtrak y representantes de Alstom, el fabricante de trenes dijo a Amtrak que los modelos informáticos mostraban que los nuevos trenes no podían circular de forma segura por las vías del Corredor Noreste. No obstante, Alstom dijo que la compañía podría resolver los problemas y quiere seguir adelante.

Amtrak dio luz verde a Alstom para construir los trenes a pesar de los problemas de modelado por computadora porque, dijeron funcionarios de Amtrak, sentían que no tenían otra opción. Más recientemente, los funcionarios de Amtrak reconocieron que no habían incluido salvaguardias en su contrato con Alstom para protegerse en caso de que la compañía tuviera problemas para desarrollar trenes que funcionaran.

«Creo que ahora hay una discusión sobre si esto debería ser o no un mecanismo contractual», dijo Laura Mason, vicepresidenta ejecutiva de entrega de capital de Amtrak.

En enero de 2020, un informe del inspector general de Amtrak advirtió sobre continuos retrasos y problemas de seguridad con los trenes, al igual que el informe de otro inspector general en septiembre de 2023. En una versión no redactada de ese informe más reciente obtenida por el New York Times, los inspectores descubrieron que los trenes continuaban no pasar las pruebas de modelado y que los construidos hasta ese momento tenían defectos. Si bien los defectos podían solucionarse, según el informe, algunos trenes requerían “cambios estructurales y de diseño”, mientras que otros necesitaban “arreglos de sellador, drenaje o corrosión”.

Jim Mathews, director ejecutivo de la Rail Passenger Association, un grupo de defensa, dijo que a medida que Amtrak y Alstom avancen con las pruebas de trenes en las vías, prestarán mucha atención a la tecnología de inclinación y cómo ayuda a los trenes a tomar curvas. a altas velocidades.

«Esperaría un régimen de pruebas bastante fluido de aquí en adelante porque la mayoría de los problemas han sido identificados», dijo Mathews. “Veremos cómo funcionan ahora que están en el Corredor Noreste”.