El cuidado infantil es una industria al borde del abismo

Administrar un negocio de cuidado infantil ha sido durante mucho tiempo un problema matemático muy desafiante: muchos proveedores apenas pueden permitirse el lujo de operar, pero muchos padres no pueden pagar más.

Hubo un alivio temporal durante la pandemia. El gobierno federal gastó 24 mil millones de dólares para mantener a flote la industria. Muchos proveedores recibían miles de dólares al mes, dependiendo de su tamaño, que utilizaban para pagar gastos, el mayor de los cuales era el salario.

Pero esa financiación, que comenzó en abril de 2021, expiró en septiembre. Cinco meses después, el negocio es más precario que nunca.

Más allá del fin de los controles mensuales, los costos de los proveedores han aumentado junto con la inflación: alimentos, suministros y seguros de responsabilidad y propiedad. El aumento de los salarios en el servicio de alimentos y el comercio minorista ha dificultado la contratación de trabajadores de cuidado infantil, uno de los empleos peor pagados del país.

Además, el uso que hacen las familias del cuidado infantil ha cambiado, lo que dificulta que los proveedores mantengan la cantidad necesaria de trabajadores y obtengan un ingreso estable. Algunos padres ahora recurren al cuidado de manera menos constante porque trabajan desde casa con mayor frecuencia o han encontrado soluciones alternativas, como que familiares o niñeras cuiden a los niños, durante la pandemia.

El resultado es una industria al borde del colapso, según muestran nuevos datos.

En una encuesta publicada el domingo por la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños, más de la mitad de 3.815 propietarios o directores de guarderías dijeron que estaban inscribiendo a menos niños de los que tenían licencia para atender. Principalmente debido a la escasez de personal: dijeron que no podían pagar más a los trabajadores porque los padres no podían pagar más.

La mitad de los proveedores dijeron que aumentaron la matrícula. De un grupo más grande de más de 10,000 trabajadores de cuidado infantil encuestados, el 55% dijo que conocían al menos un programa en su comunidad que había cerrado después de que expiraran los fondos federales.

Muchos padres sienten estrés por el aumento de los costos y la disminución de la disponibilidad. En promedio, según una encuesta reciente realizada por Care.com, gastan una cuarta parte de sus ingresos en cuidado infantil (el Departamento de Salud y Servicios Humanos dice que para que el cuidado infantil sea asequible, no debería costar más del 7% del costo). el costo de una familia). ingreso). La mayoría dijo que la matrícula ha aumentado y las listas de espera han aumentado desde que expiraron los fondos.

Algunos han aprovechado sus ahorros o han aceptado varios trabajos para pagar el tratamiento. Otros han pedido a familiares o amigos que cuiden a sus hijos o que reduzcan sus horas de trabajo para hacerlo.

“La desaparición de estos fondos está empujando programas que apenas se mantenían unidos más allá del borde de la insostenibilidad”, dijo Elizabeth Ananat, economista de Barnard College.

La administración Biden ha pedido al Congreso 16.000 millones de dólares para un año de financiación adicional para el cuidado infantil, y un grupo de senadores demócratas ha apoyado la propuesta, aunque es poco probable que obtenga la aprobación republicana necesaria para aprobarla.

Mientras tanto, algunos estados, incluidos algunos liderados por republicanos, han invertido fondos estatales para compensar la pérdida de fondos federales. Por ejemplo, Vermont gastará 125 millones de dólares al año en ampliaciones importantes en la elegibilidad para subsidios para familias de bajos ingresos, y Kentucky gastará 50 millones de dólares en subvenciones una vez que expiren los fondos federales.

Eso no es suficiente, dijo Sondra Goldschein, directora ejecutiva del comité de acción política de la Campaña para una Economía Favorable a la Familia, que está gastando 40 millones de dólares para apoyar al presidente Biden y a los candidatos demócratas que apoyan el cuidado infantil. «Queremos que el cuidado infantil sea considerado una infraestructura permanente y hemos apoyado importantes inversiones en el sector a nivel federal», dijo.

Subsidiar el cuidado infantil para la mayoría de los proveedores, como lo ha hecho el gobierno durante la pandemia, o para la mayoría de las familias, como la administración Biden no pudo hacer con su proyecto de ley de gasto social, es políticamente improbable. Los republicanos no apoyaron las políticas familiares del proyecto de ley, incluido el cuidado infantil ampliamente subsidiado y el jardín de infantes universal.

Pero ambos partidos apoyaron otras ideas. El primero es un mayor financiamiento para la Subvención en Bloque que ayuda a las familias de bajos ingresos a pagar el cuidado infantil. Recibió $15 mil millones adicionales durante la pandemia, pero ese dinero vence este otoño y, antes de esa expansión, atendía solo al 14% de las familias elegibles. Otra es dar a los empleadores exenciones fiscales u otros incentivos para ayudar a los empleados a pagar el cuidado de los niños.

Las políticas dirigidas a familias de bajos ingresos y centradas en cómo los empleadores que ofrecen subsidios para el cuidado infantil tienen más probabilidades de obtener un acuerdo bipartidista, dijo Patrick Murray, vicepresidente de asuntos gubernamentales de KinderCare, una cadena de 2.300 centros de bienestar infantil, que trabajó para bloquear Grants como asesor de políticas del ex senador republicano de Tennessee Lamar Alexander.

Este año ha sido el más ocupado en tres décadas para Rebecca Davis, quien dirige un centro de cuidado infantil en Arkansas desde su casa en el área de Little Rock.

Cuidó a niños desde las seis semanas hasta que ingresaban al jardín de infantes, pero después de la pandemia la rotación fue mayor. Se acercan los impuestos sobre el dinero de ayuda para la pandemia.

Sin embargo, no puede aumentar la matrícula: «Es un callejón sin salida: me gustaría poder dar a mis empleados un salario o un aumento en el salario por hora, pero no puedo porque el coste de todo ha subido, y Los padres simplemente no pueden pagar».

Después de los gastos (nómina, servicios públicos, pagos de hipoteca, alimentos y suministros), el salario neto de la Sra. Davis suele ser de unos 2 dólares la hora.

«No se gana la vida cuidando niños», dijo. “¿Por qué hago esto? Porque me encanta marcar la diferencia en la vida de un niño».

Antes de la pandemia, Shineal Hunter, al igual que su madre, abuela y bisabuela antes que ella, trabajaba en el cuidado infantil y dirigía un centro para 55 niños en Filadelfia. Se centró en cuidar a niños con problemas de conducta y ayudar a las familias a encontrar servicios como vivienda o asistencia alimentaria.

Sin embargo, desde la pandemia, el negocio se ha vuelto insostenible, con costos crecientes, asistencia inconsistente y escasez de personal.

Ante la inminente expiración de los fondos federales, cerró su centro.

“Es desgarrador que toda la energía y el esfuerzo que he tenido durante los últimos 15 años y los servicios brindados en mi comunidad se hayan ido”, dijo. “Pienso en los niños que ahora caerán en el olvido”.

Observa a un niño en su casa, antes y después de la escuela, y trabaja a tiempo parcial como terapeuta. Pero le gustaría volver a la guardería y planea reabrir.