Lo spazioporto americano del New Mexico è un sogno economico rinviato

Dal suo piccolo negozio di gemme nel sud del New Mexico, Robert Hanseck trascorre le sue giornate districando perline di chakra e rispondendo a domande sulle proprietà curative dei cristalli di ametista. Dopo quattro decenni dietro il registro, ha incontrato migliaia di turisti attenti al benessere desiderosi di esplorare le sorgenti termali che attraversano la regione.

Ma non vede quasi mai il tipo di viaggiatore che gli era stato promesso avrebbe trasformato la sua piccola città di Truth or Consequences: gli appassionati dello spazio.

«È stato un flop», ha detto di Spaceport America, un progetto concepito come l’avanguardia dei viaggi spaziali commerciali – e che è stato promosso da funzionari statali per più di due decenni come trampolino di lancio per l’economia locale.

A meno di un miglio dalla strada, Arthur Burger, proprietario di una galleria d’arte, ha raccontato il momento nel 2021, non molto tempo dopo essersi trasferito in città, quando guardò con stupore un aereo a razzo librarsi nel cielo oltre la vicina catena montuosa. Ricorda il boom clamoroso.

Dopo anni di ritardi, Virgin Galactic, il conduttore di Spaceport America, aveva inviato il suo fondatore, Richard Branson, e un team ai margini dello spazio: la prova finalmente, secondo molti nella zona, che il New Mexico era un favorito nella corsa allo spazio commerciale.

«Quella settimana, la gente è arrivata da Londra, da Taipei», ha detto il signor Burger. «Era surreale.»

In questo tratto rurale del New Mexico, ci sono molte opinioni sullo Spaceport, una struttura futuristica su una desolata distesa di deserto che è costata più di 200 milioni di dollari in fondi statali e locali.

I residenti della contea di Sierra, che comprende Truth or Consequences, e della vicina contea di Doña Ana hanno contribuito con milioni dalle imposte sulle vendite per aiutare a sovvenzionare l’impresa.

Molti dicono di essere stanchi di aspettare il profitto che avrebbe dovuto arrivare dai lavori nel settore aerospaziale e dai turisti attirati come cacciatori di tempeste sulla scena dell’azione. Ma altri la vedono come una scommessa ambiziosa sul futuro che finalmente ha cominciato a produrre risultati.

Quest’anno, Virgin Galactic ha condotto sei lanci nello spazioporto, il numero maggiore mai registrato finora, spingendo ricercatori e turisti spaziali che possono permettersi il biglietto da 450.000 dollari verso i confini dello spazio.

Virgin Galactic utilizza un aereo da trasporto per portare un aereo a razzo a circa 45.000 piedi sopra la Terra, e da lì si disconnette e spinge i passeggeri ad un’altitudine di oltre 50 miglia.

Nonostante il recente slancio, un’altra battuta d’arresto si è verificata a novembre quando Virgin Galactic ha licenziato 185 dipendenti – 73 nel New Mexico – riducendo la compagnia a circa 800 e ha dichiarato che avrebbe sospeso i voli a metà del 2024. I licenziamenti, secondo la compagnia, hanno lo scopo di consentire a Virgin Galactic di concentrare le risorse su una nuova classe di aerei spaziali suborbitali. E questo mese, quando il Financial Times gli ha chiesto se avrebbe investito più denaro nell’attività, se necessario, Branson ha risposto: “Non abbiamo le tasche più profonde”. (Ha detto che Virgin Galactic aveva circa 1 miliardo di dollari di capitale, abbastanza per portarlo fino al 2026.)

Per Amanda Forrister, sindaco di Truth or Consequences, l’idea che un giorno lo spazioporto rimodellerà la sua comunità sembra ancora possibile, ma lungi dall’essere una garanzia.

“È un po’ un punto interrogativo”, ha detto.

Entrare al piano terra

Il fascino dei razzi, dello spazio e di ciò che esiste oltre noi ha radici profonde nel New Mexico.

Dopo che un pallone militare si schiantò vicino a Roswell nel 1947, quella città del sud-est del New Mexico divenne parte dello zeitgeist, guidando decenni di teorie cospirazioniste da parte di persone che credono che fosse il luogo dello schianto di un oggetto volante non identificato utilizzato dagli alieni. La prima bomba atomica al mondo, sviluppata presso il Laboratorio Nazionale di Los Alamos, nella parte settentrionale dello stato, fu fatta esplodere in quella che oggi è la White Sands Missile Range, dove l’esercito americano tuttora testa i razzi.

Così, alla fine del 2005, quando il governatore Bill Richardson annunciò un piano per collaborare con Virgin Galactic su uno spazioporto commerciale nello stato, a molti sembrò una scelta naturale – e un potenziale vantaggio.

«Questa è un’opportunità unica per il New Mexico di essere al piano terra di un nuovo settore che porterà nuove aziende, più posti di lavoro ad alto salario e opportunità che faranno avanzare l’economia del nostro stato», Richardson, morto a settembre, disse quando firmò la legislazione di attuazione tre mesi dopo.

La realtà dei viaggi spaziali commerciali sembrava saldamente a portata di mano, e quasi immediatamente la società del signor Branson iniziò ad accettare prenotazioni di voli spaziali a 200.000 dollari l’una.

Nel 2006, la costruzione iniziò a circa 30 miglia a est di Truth or Consequences e alla fine utilizzò 218,5 milioni di dollari in fondi pubblici. Da lontano, la struttura circolare, su 18.000 acri di artemisia e yucca, sembra quasi uscita da un film di fantascienza. Le guardie del bestiame fiancheggiano la strada a due corsie che conduce al suo ingresso. Più della metà del denaro per costruirlo è stato stanziato dallo Stato, e il resto – 76,4 milioni di dollari – è stato generato dalle tasse nelle contee locali.

Gli elettori della contea di Doña Ana hanno approvato un’imposta sulle entrate lorde dello 0,25% per sostenere Spaceport nel 2007, seguito dagli elettori della contea di Sierra un anno dopo. Un rapporto statale pubblicato nel 2005 stimava che entro il 2020 lo spazioporto potrebbe comportare 550 milioni di dollari di attività economica annuale aggiuntiva e portare circa 4.300 posti di lavoro nell’area.

“L’impatto economico di questo nuovo spazioporto è potenzialmente piuttosto ampio, riflettendo il forte potenziale di alto livello della nascente industria del turismo spaziale”, afferma il rapporto.

Il rapporto prevede inoltre 376 lanci suborbitali nel 2019.

In realtà, secondo un recente rapporto di Spaceport, ne ha creato solo una piccola parte: 138 milioni di dollari di produzione economica nel 2022 e circa 800 posti di lavoro generati. Il primo volo spaziale umano è avvenuto nel maggio 2021.

«Guardando i numeri e quello che è successo nel corso degli anni, è stato un cattivo investimento», ha detto Shannon Reynolds, commissario della contea di Doña Ana.

Il signor Reynolds ha detto che i recenti commenti del signor Branson sono stati sconcertanti.

«Se non investirà nella propria attività alla Virgin Galactic, cosa dovrebbero dedurre gli altri da questo?» chiese. «Credo che abbiamo scommesso sull’inquilino sbagliato dello spazioporto.»

«Questa è stata una lunga strada»

Negli ultimi anni, Spaceport e Branson si sono trovati a fronteggiare un campo sempre più affollato di concorrenti miliardari.

Nove giorni dopo il volo spaziale suborbitale del signor Branson nel 2021 – quello che il signor Burger ha osservato dalla sua galleria d’arte – Jeff Bezos ha intrapreso un viaggio simile con la sua compagnia aerospaziale, Blue Origin, lanciata dalle zone rurali del Texas occidentale. La SpaceX di Elon Musk, che è stata per breve tempo inquilina presso lo Spazioporto, ora ha siti di lancio in Florida, Texas e California.

Per molti residenti locali, la profonda frustrazione è stata causata non solo dai ritardi ma anche dalle preoccupazioni sull’utilizzo dei fondi pubblici.

Nel 2020, Dan Hicks, il direttore esecutivo di Spaceport America, è stato licenziato dopo che un informatore si è fatto avanti con accuse di cattiva gestione finanziaria e abuso di autorità.

Lo stato ha incaricato una società di indagare e il revisore dei conti statale ha affermato di aver riscontrato “una grave interruzione dei controlli interni che ha provocato possibili sprechi e abusi dei fondi dei contribuenti”.

In un’intervista, Scott McLaughlin, succeduto a Hicks come direttore esecutivo di Spaceport, ha affermato che il rapporto sull’impatto economico recentemente pubblicato dal suo team indica segnali incoraggianti all’orizzonte.

«Questa è stata una lunga strada che ha richiesto pazienza da parte dei cittadini e dei politici», ha affermato McLaughlin. Ha osservato che, oltre a Virgin Galactic, un altro inquilino chiave è SpinLaunch, una società che sviluppa tecnologia volta a fornire un accesso rapido ed economico allo spazio. La compagnia ha effettuato il suo primo volo di prova nel 2021.

“Una delle mie priorità principali”, ha affermato McLaughlin, “è trovare nuovi inquilini”.

Ha detto che gran parte del suo lavoro consisteva nel parlare con le aziende quasi settimanalmente dello Spazioporto e nell’organizzare visite guidate ai potenziali inquilini un paio di volte al mese.

«Molte delle aziende con cui stiamo parlando, tuttavia, sono in una fase molto iniziale del loro sviluppo tecnologico, quindi il nostro reclutamento potrebbe durare due o più anni», ha affermato McLaughlin. “Con le aziende giovani, è difficile sapere chi alla fine avrà successo o chi fallirà”.

Prima dell’alba di una mattina recente – giorni prima che Virgin Galactic annunciasse il suo piano di fermare i lanci a metà del prossimo anno – più di una dozzina di educatori e studenti STEM sono arrivati ​​allo Spaceport America per quello che sarebbe stato il sesto e ultimo lancio dell’anno di Virgin Galactic.

L’aria era gelida e il gruppo si rannicchiava su una lastra di cemento a breve distanza dalla pista. Alle 9 del mattino, l’aereo della Virgin Galactic, noto come VMS Eve, decollò con a bordo due ricercatori e un turista spaziale che aveva pagato 450.000 dollari.

L’aereo volteggiava in alto nel cielo prima che il razzo, noto come VSS Unity, si separasse e scagliasse l’equipaggio verso il confine dello spazio per diversi minuti, raggiungendo quasi tre volte la velocità del suono. Dal decollo all’atterraggio allo Spazioporto, la missione è durata circa un’ora. I funzionari della Virgin impiegano quindi settimane per preparare Unity per un altro lancio.

«È davvero qualcosa da vedere», ha detto McLaughlin in un parcheggio dove circa una dozzina di spettatori si erano recati per assistere al volo.

«A volte questo lotto è pieno», ha detto. «A volte no.»

Attrazioni terrestri

Mentre l’indirizzo del sito di lancio di Spaceport America è Truth or Consequences, il cuore della città di 6.000 persone è a 40 minuti di auto sul Rio Grande.

La città, un tempo chiamata Hot Springs, prese il nome nel 1950 dopo che il conduttore del quiz show «Truth or Consequences» si impegnò a mandare in onda il programma in occasione del suo decimo anniversario dal primo posto a ribattezzarsi dopo lo spettacolo.

In questo periodo dell’anno, quando arrivano i trapianti invernali per sfuggire al freddo, auto con targhe del Minnesota e del Montana fiancheggiano la strada principale. In un pomeriggio recente, poche ore dopo il lancio, il centro visitatori Spaceport America in città, all’interno di un vecchio edificio in stile adobe, era vuoto.

Kathleen Sloan, giornalista locale e residente da molto tempo, ha detto di essere stanca delle promesse sullo spazioporto e di trovare l’intera situazione un po’ una farsa dal momento che gli aerei della Virgin Galactic potrebbero teoricamente decollare da alcuni aeroporti.

I residenti locali, ha detto, “hanno pagato abbastanza”.

Eppure la crescita della città è innegabile.

In poco più di un anno, PreReal Investments, con sede a New York City, ha acquistato più di 100 proprietà nella Sierra County per un costo di circa 40 milioni di dollari. L’azienda prevede di rivendere il mix di case e spazi commerciali.

Ma mentre la società promuove la vicinanza della proprietà allo Spaceport America, «la nostra scelta è stata guidata dalle risorse naturali della contea», ha affermato James Prendamano, amministratore delegato di PreReal.

Le «sorgenti termali, una vasta gamma di attività all’aperto di livello mondiale» sono state fondamentali per i suoi investimenti, ha affermato.

Questo tipo di investimento è rassicurante, ha detto Marianne Blaue, che si è trasferita in città con suo marito, John Masterson, nel 2016 dopo aver lasciato un lavoro nel settore tecnologico a Seattle.

Desiderosi di contribuire a costruire un senso di comunità nella loro nuova casa, hanno presto aperto la Truth or Consequences Brewing Company, il primo birrificio in città, e hanno notato un flusso costante di compagni trapiantati in arrivo, soprattutto dall’inizio della pandemia.

Anche se la signora Blaue sapeva qualcosa dello spazioporto prima di trasferirsi, non si era resa conto di quanto fosse vicino alla sua nuova casa. Hanno avuto dipendenti dello Spaceport e della Virgin e una manciata di clienti in missione spaziale che si sono fermati per una birra, ha detto la signora Blaue, la cui selezione include birre con nomi spaziali come Star Eater Black IPA e Cosmic Blonde.

“Ci sarà sempre un interesse per lo spazio”, ha detto, “e penso che sia vantaggioso per la comunità”.

Nel pomeriggio del recente lancio, il signor Hanseck, proprietario del negozio di gemme, ha osservato le macchine che passavano davanti al suo negozio. In questo periodo dell’anno, ha detto, la maggior parte dei suoi clienti sono uccelli delle nevi in ​​​​città per l’inverno.

Mentre il signor Hanseck disimballava scatole di cartone piene di merci, considerava la promessa di lunga data dei turisti spaziali in arrivo nella sua comunità. Ridacchiò tra sé.

«So per cosa vengono qui le persone, e non è per andare nello spazio», ha detto. «Nella migliore delle ipotesi è un pio desiderio.»

Nello stesso pomeriggio, il signor Burger era nella sua galleria, a lavorare con un artista locale per allestire un nuovo dipinto.

Gli è piaciuto fuggire dalla satura scena artistica di Santa Fe, ha detto. Oggigiorno trascorre gran parte del suo tempo esponendo il lavoro degli artisti della Sierra County, compresi gli studenti delle scuole superiori.

«Hai sentito il boom?» ha detto con entusiasmo ad un cliente che vive in città, riferendosi al suono quando l’Unità VSS è rientrata nell’atmosfera. «Ci sono pochi posti al mondo dove puoi vedere e sentire qualcosa del genere.»