Una cadena de atención de urgencia en Ohio podría verse obligada a dejar de pagar el alquiler y otras facturas para cubrir los salarios. En Florida, un centro oncológico está tratando de conseguir dinero para medicamentos de quimioterapia para evitar retrasar tratamientos críticos para sus pacientes. Y en Pensilvania, un médico de atención primaria está recortando gastos y juntando todo su dinero (incluidas sus reservas bancarias personales) con la esperanza de mantenerse a flote durante los próximos dos meses.
Estos son solo algunos ejemplos de la grave crisis de liquidez que enfrentan los proveedores de atención médica, desde grandes redes hospitalarias hasta clínicas más pequeñas, luego de un ciberataque hace dos semanas que paralizó el sistema de facturación y pagos más grande del país. El ataque obligó a cerrar partes del sistema electrónico operado por Change Healthcare, una unidad importante de UnitedHealth Group, dejando a cientos, si no miles, de proveedores sin la capacidad de obtener la aprobación del seguro para servicios que van desde medicamentos recetados hasta una mastectomía. o recibir un pago por dichos servicios.
En los últimos días, la naturaleza caótica de estas transacciones diarias fragmentadas, a menudo invisibles, ha llevado a altos legisladores, poderosos ejecutivos de la industria hospitalaria y grupos de pacientes a presionar al gobierno de Estados Unidos para obtener ayuda. El Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció el martes que tomaría medidas para tratar de aliviar la presión financiera sobre algunos de los afectados: las nuevas medidas beneficiarían principalmente a los hospitales y médicos que reciben reembolsos de Medicare.
Los funcionarios de salud estadounidenses han dicho que permitirán a los proveedores solicitar a Medicare pagos acelerados, similares a los fondos anticipados disponibles durante la pandemia, para poder salir adelante. También instaron a las aseguradoras de salud a renunciar o relajar las reglas muy criticadas que requieren autorización previa y que se han convertido en barreras para recibir atención. Y recomendaron que las aseguradoras que ofrecen planes privados de Medicare también proporcionen financiación por adelantado.
El HHS ha dicho que está tratando de coordinar esfuerzos para evitar interrupciones, pero no está claro si estos esfuerzos iniciales del gobierno llenarán los vacíos dejados por las megaoperaciones aún fuera de línea de Change Healthcare, que sirve como un centro de intercambio de información digital que conecta a médicos, hospitales y farmacias. a las aseguradoras. Maneja hasta uno de cada tres registros de pacientes en el país.
El sector hospitalario ha criticado la respuesta, calificando las medidas de inadecuadas.
Más allá de las noticias sobre los daños causados por otro ciberataque al sector sanitario, el cierre de partes de Change Healthcare ha llamado la atención sobre la consolidación de empresas médicas, grupos de médicos y otras entidades bajo UnitedHealth Group. La adquisición de Change por parte de United en un acuerdo de 13.000 millones de dólares en 2022 fue inicialmente impugnada por los fiscales federales, pero siguió adelante después de que el gobierno perdió el caso.
Hasta ahora, United no ha proporcionado un cronograma para reconectar esta red crítica. «La atención al paciente es nuestra principal prioridad y tenemos múltiples soluciones para garantizar que las personas tengan acceso a los medicamentos y la atención que necesitan», dijo United en una actualización en su sitio web.
Pero el 1 de marzo, una dirección de bitcoin vinculada a los presuntos piratas informáticos, un grupo conocido como AlphV o BlackCat, recibió una transacción de 22 millones de dólares que, según algunas empresas de seguridad, probablemente era un rescate hecho por United al grupo, según un artículo de Wired. United declinó hacer comentarios, al igual que la empresa de seguridad que inicialmente detectó el pago.
Sin embargo, los efectos persistentes del ataque han vuelto a exponer las vastas redes interconectadas de información sanitaria electrónica y la vulnerabilidad de los datos de los pacientes. Change maneja aproximadamente 15 mil millones de transacciones por año.
El cierre de algunas de las operaciones de Change interrumpió su función digital al conectar a los proveedores con las aseguradoras en el envío de facturas y la recepción de pagos. Esto retrasó decenas de millones de dólares en pagos de seguros a los proveedores. Inicialmente, las farmacias no pudieron reponer los medicamentos de muchos pacientes porque no podían verificar su seguro, y los proveedores acumularon grandes sumas de reclamaciones impagas en las dos semanas posteriores al ciberataque.
«Esto resalta absolutamente la fragilidad de nuestro sistema de salud», dijo Ryan S. Higgins, abogado de McDermott Will & Emery que asesora a organizaciones de atención médica sobre ciberseguridad. Se cree que la misma entidad que se cree que está detrás del ataque a Change es responsable del ciberataque al Colonial Pipeline, un oleoducto de Texas a Nueva York que transportaba el 45% de los suministros de combustible de la costa este. «Históricamente se han dirigido a infraestructuras críticas», dijo.
En los primeros días después del ataque del 21 de febrero, las farmacias fueron las primeras en tener problemas para surtir recetas cuando no podían verificar la cobertura de seguro de una persona. En algunos casos, los pacientes no podían recibir medicamentos ni vacunas a menos que pagaran en efectivo. Pero aparentemente resolvieron estos problemas recurriendo a otras empresas o desarrollando soluciones alternativas.
«Han pasado casi dos semanas desde que pasó la crisis operativa y prácticamente ya terminó», dijo Patrick Berryman, vicepresidente senior de la Asociación Nacional de Farmacéuticos Comunitarios.
Pero a medida que el cierre se prolonga, los médicos, hospitales y otros proveedores tienen dificultades para pagar las facturas porque los flujos constantes de ingresos de las aseguradoras privadas, Medicare y Medicaid simplemente no llegan.
Arlington Urgent Care, una cadena de cinco centros de atención de urgencia en Columbus, Ohio, tiene alrededor de $650,000 en reclamaciones de seguro impagas. Preocupados por el efectivo, los dueños de la cadena están considerando cómo pagar las facturas, incluido el alquiler y otros gastos. Sacaron líneas de crédito de los bancos y utilizaron sus ahorros personales para ahorrar suficiente dinero para pagar a los empleados durante unos dos meses, dijo Molly Fulton, directora de operaciones.
“Esto es peor que cuando llegó el Covid, porque aunque no nos pagaron por un tiempo, al menos sabíamos que habría una solución”, dijo la Sra. Fulton. “Realmente no se vislumbra un final aquí. No tengo idea de cuándo volverá el Cambio”.
La industria hospitalaria calificó la infiltración de Change como “el ciberataque más importante al sistema de salud de Estados Unidos en la historia de Estados Unidos” e instó al gobierno federal y a Estados Unidos a proporcionar fondos de emergencia. La Asociación Estadounidense de Hospitales, un grupo comercial, ha criticado duramente los esfuerzos de United hasta ahora y su última iniciativa que ofrece un programa de préstamos.
«No estamos logrando llenar los vacíos de financiación», dijo el lunes Richard J. Pollack, presidente del grupo comercial, en una carta dirigida a Dirk McMahon, presidente de United.
“Necesitamos soluciones reales, no programas que lucen bien cuando se anuncian pero que son fundamentalmente defectuosos cuando se lee la letra pequeña”, dijo Pollack.
El programa de préstamos no fue bien recibido en el país.
Diana Holmes, terapeuta de Attleboro, Massachusetts, recibió una oferta de Optum para prestarle 20 dólares a la semana cuando dice que no ha podido presentar reclamaciones por unos 4.000 dólares en su trabajo desde el 21 de febrero. ,» ella dijo.
Dice que prácticamente no ha habido comunicación por parte de Change ni de la principal aseguradora de sus pacientes, Blue Cross of Massachusetts. «Fue simplemente enloquecedor», dijo. Se vio obligada a buscar una nueva cámara de compensación de pagos con una tarifa inicial y un contrato de un año. «Había que girar rápidamente sin información», dijo.
Blue Cross dijo que está trabajando con proveedores para encontrar varias soluciones alternativas.
El Instituto de Investigación y Especialistas en Cáncer de Florida en Gainesville ha recurrido a nuevos contratos con dos cámaras de compensación competidoras porque gasta 300 millones de dólares al mes en quimioterapia y otros medicamentos para pacientes cuyos tratamientos no pueden retrasarse.
«No tenemos tanto dinero en el banco», dijo el Dr. Lucio Gordan, presidente del instituto. «No estamos seguros de cómo recuperaremos o recaudaremos el doble de gastos que tendremos al tener múltiples cámaras de compensación».
La Dra. Christine Meyer, propietaria y operadora de un consultorio de atención primaria de 20 médicos en Exton, Pensilvania, al oeste de Filadelfia, acumuló «cientos y cientos» de páginas de reclamaciones de Medicare en una caja de FedEx y las envió a la agencia. La Dra. Meyer dijo que estaba considerando cómo ahorrar dinero recortando gastos, como posiblemente reduciendo el suministro de vacunas que la clínica tiene disponible. Dijo que si juntara todo su dinero y su línea de crédito, su práctica podría sobrevivir durante unos dos meses y medio.
A través del programa de asistencia financiera temporal de Optum, la Dra. Meyer dijo que recibió un préstamo de $4,000, en comparación con aproximadamente medio millón de dólares que generalmente envía a través de Change. “Esto es menos del 1% de mis reclamos mensuales y, para colmo de males, el aviso venía en esta gran fuente roja que decía: Tendrá que devolver todo esto cuando se resuelva el problema”, dijo el Dr. Meyer. “Es todo una broma”.
La industria hospitalaria ha presionado a los funcionarios y legisladores de Medicare para que aborden la situación liberando dinero para los hospitales. El senador Chuck Schumer, demócrata de Nueva York y líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, escribió una carta el viernes instando a los funcionarios federales de salud a poner a disposición pagos acelerados. “Cuanto más dure esta interrupción, más difícil será para los hospitales continuar brindando servicios de atención médica integral a los pacientes”, dijo.
En una declaración, el senador Schumer dijo que estaba satisfecho con el anuncio del HHS porque “mantendrá el flujo de dinero a los proveedores mientras nuestro sistema de salud continúa tambaleándose por este ciberataque”. Añadió: «El trabajo no puede detenerse hasta que todos los proveedores afectados tengan suficiente estabilidad financiera para capear esta tormenta y continuar sirviendo a sus pacientes».
