El Dr. Edward Lewis, pediatra de Rochester, Nueva York, ha atendido a cientos de niños obesos a lo largo de los años en su práctica médica. Es posible que finalmente tengan un tratamiento para su condición médica: el poderoso medicamento para perder peso Wegovy.
Pero eso no significa que el Dr. Lewis lo recete. Y tampoco la mayoría de los demás pediatras.
«Soy reacio a recetar medicamentos que no usamos a diario», dijo el Dr. Lewis. Y añadió que no está dispuesto a utilizar «un medicamento que es relativamente nuevo en el panorama infantil».
Todos los reguladores y grupos médicos han dicho que estos medicamentos son apropiados para niños de hasta 12 años. Pero al igual que el Dr. Lewis, muchos pediatras dudan en recetar Wegovy a los jóvenes, temerosos de que se sepa muy poco sobre los efectos a largo plazo y sean conscientes del pasado. casos en los que los problemas surgieron años después de que se aprobara un medicamento.
El 22% de los adolescentes entre 12 y 19 años padece obesidad. Las investigaciones muestran que es poco probable que la mayoría de ellos superen alguna vez la afección: los consejos sobre dieta y ejercicio generalmente no han ayudado. La razón, dicen los investigadores de la obesidad, es que la obesidad no es causada por la falta de fuerza de voluntad. Más bien, es una enfermedad crónica caracterizada por un deseo imparable de comer.
De particular preocupación para los médicos es el 6% de niños y adolescentes con obesidad severa, definida como un índice de masa corporal igual o superior al 120% del percentil 95 de altura y peso.
«No estamos hablando de niños con un ligero sobrepeso», afirmó Susan Yanovski, codirectora de la Oficina de Investigación sobre la Obesidad del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. La obesidad extrema en los adolescentes, dijo, a menudo tiene «un curso realmente grave». Estos adolescentes desarrollan diabetes, enfermedades cardíacas, hipertensión, insuficiencia renal y daños oculares mucho antes que los adultos obesos.
«Es aterrador», añadió el Dr. Yanovski.
La gravedad de los problemas de salud entre los adolescentes obesos motivó a la Academia Estadounidense de Pediatría a recomendar medicamentos para bajar de peso como Wegovy para adolescentes en enero, después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos lo aprobara para personas de 12 años o más.
Cuando esto sucedió, los expertos en medicina de la obesidad se alegraron, sabiendo muy bien el alcance del problema.
“Dijimos: Vaya, finalmente tenemos algo que podemos ofrecer”, dijo el Dr. Yanovski.
Sin embargo, medicamentos como Wegovy son nuevos y las barreras para su uso están creciendo dramáticamente. Los médicos también se preocupan por la escasez de datos de seguridad a largo plazo. Y quienes quieren recetar Wegovy dicen que se ven obstaculizados por las aseguradoras de salud y por una grave y constante escasez del medicamento.
La escasez podría aliviarse al menos parcialmente si un medicamento similar, la tirzepatida, fabricado por Eli Lilly y vendido bajo el nombre de Zepbound, fuera aprobado para los más jóvenes. Se está probando en adolescentes con obesidad, pero un gran ensayo clínico necesario no se completará hasta 2026. Eli Lilly también está probando el medicamento en niños de 6 a 11 años. El estudio se encuentra en su fase inicial.
Por ahora, los pediatras de consultorios privados y centros médicos académicos dicen que pocos de sus pacientes, si es que alguno, están tomando Wegovy. Dependiendo de qué tan seguro resulte el medicamento, la vacilación a la hora de prescribirlo podría ser algo bueno o una oportunidad perdida.
Los médicos son muy conscientes de que la historia de la medicina está llena de tratamientos, incluso para perder peso, que parecían maravillosos hasta que, con más experiencia, dejaron de serlo.
Para contrarrestar esta preocupación están los bien conocidos riesgos a largo plazo de la obesidad.
«Ésa es la desventaja de los adolescentes», afirmó el Dr. Jeffrey Flier, endocrinólogo e investigador sobre obesidad y diabetes de la Facultad de Medicina de Harvard. “La obesidad pediátrica es un problema grande y creciente. ¿Qué haces al respecto?»
Los especialistas médicos dicen que los pediatras tienden a ser más cautelosos que otros médicos al recetar nuevos medicamentos y es menos probable que prescriban medicamentos fuera de su arsenal habitual. Todo esto limita la sugerencia de medicamentos para la obesidad a los adolescentes.
Los adolescentes informan que sus intentos de controlar la obesidad pueden parecer una batalla perdida, agravada por la frustración ante los consejos sobre dieta y ejercicio y las garantías de que la enfermedad se superará.
Esa fue la experiencia de Ann A., una estudiante de secundaria de 18 años de la ciudad de Nueva York, que pidió que solo se usara su segundo nombre debido al estigma que se impone a cualquier persona con obesidad. Durante años se desesperó a medida que aumentaba de peso, su nivel de azúcar en sangre alcanzaba niveles previos a la diabetes y sus niveles de lípidos aumentaban anormalmente. Sus arduos intentos de hacer dieta y ejercicio, e incluso su verano en un campamento para bajar de peso, fueron inútiles. Cada vez recuperó todo lo que había perdido y más.
Su madre la llevó de médico en médico pero, dijo Ann, el consejo fue el mismo: «No siempre comí bien».
Wegovy, producido por Novo Nordisk, reduce el apetito y los antojos de comida. En un estudio clínico, 132 adolescentes que tomaron el medicamento lograron resultados mucho mejores que sus homólogos adultos. La incidencia de efectos secundarios (principalmente náuseas y vómitos) fue similar a la incidencia en adultos que tomaban el medicamento.
Pero, como señaló el Dr. Yanovski, se desconoce gran parte de cómo funcionan los medicamentos y los efectos a largo plazo pueden ser diferentes cuando el tratamiento comienza en la adolescencia.
Esa es una preocupación para el Dr. Winter Berry, pediatra con práctica privada en Syracuse, Nueva York, a quien le preocupa la «escasez de datos» sobre el uso a largo plazo. Dijo que ella y otros pediatras no se oponían filosóficamente a recetar Wegovy. Pero, dijo, «queremos hacerlo bien».
«Mis colegas y yo creemos que todavía no hemos llegado a ese punto», dijo.
Para la Dra. Ilene Fennoy, profesora de pediatría en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, un gran obstáculo es el seguro médico.
Para aquellos con seguro privado, los médicos a menudo deben presentar formularios de aprobación previa, un obstáculo que también obstaculiza a los médicos que tratan a adultos.
«Alguien necesita sentarse y reunir los datos», dijo el Dr. Fennoy, y agregó que «no es fácil ni rápido». Este impedimento, combinado con la incertidumbre sobre la seguridad del fármaco, ha llevado a algunos médicos a dar marcha atrás.
Sin embargo, para la mayoría de los pacientes del Dr. Fennoy, Wegovy está fuera de discusión porque dependen de Medicaid. En Nueva York, como en la mayoría de los demás estados, Medicaid no paga Wegovy, sin importar cuán grave sea la obesidad. La única excepción es para los adolescentes que también tienen diabetes, en cuyo caso pueden recibir otro medicamento de Novo Nordisk, Ozempic.
«Si no tiene diabetes pero tiene hipertensión grave, no tendrá suerte en Nueva York», dijo el Dr. Fennoy.
Este es un obstáculo que la mayoría de los adultos obesos no enfrentan porque hay muchos menos adultos asegurados a través de Medicaid que niños.
Luego está la persistente escasez de medicamentos. Los padres informan que llamaron a docenas de farmacias y les dijeron que Wegovy tenía pedidos atrasados.
Uno de los pacientes adolescentes del Dr. Fennoy pesa 450 libras, tanto que tuvo que someterse a una cirugía de cadera. “Obtuve la aprobación de Wegovy, pero sus padres no pueden encontrar una farmacia que lo tenga”, dijo el Dr. Fennoy.
«Éste es el panorama al que nos enfrentamos», afirmó.
Algunos de los que han tratado a adolescentes con Wegovy dicen que no es fácil afrontar la idea de tomar el medicamento.
El Dr. Ihuoma Eneli, jefe de nutrición del Children’s Hospital Colorado y profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, explicó el problema con el que ella y otros pediatras estaban luchando: «¿Cómo reconciliamos el mensaje cuando le decimos a un niño que el peso no los define, que es sólo un número”, y luego, en el siguiente suspiro, sugerimos que el niño tome un medicamento para bajar de peso.
La Dra. Eneli, autora de las directrices de la Academia Estadounidense de Pediatría, dice que intenta redirigir la conversación para centrarse en la salud del adolescente: «no sólo la salud física sino también la salud psicosocial como motivo para considerar la medicación».
A veces, los pediatras deciden que la mejor solución es evitar estos problemas enviando al adolescente a un endocrinólogo pediátrico u otro especialista.
Eso, afirmó la Dra. Stephanie Sisley, endocrinóloga pediátrica y especialista en medicina de la obesidad del Baylor College of Medicine y del Texas Children’s Hospital, no resuelve el problema.
«Es fácil decir que el sistema endocrino debería hacerlo, o el sistema gastrointestinal debería hacerlo, o deberíamos tener una clínica especial», dijo.
Pero, dijo, no está claro adónde enviar a los pacientes.
«A diferencia de la mayoría de las enfermedades, no existe un centro especializado para la obesidad y, por lo tanto, nadie la padece», dijo el Dr. Sisley. «No hay lugar para decir: ‘Está bien, solucione el problema'». Es fácil decir: ‘Yo no'».
Además, añadió, hay tantos adolescentes obesos que simplemente no hay suficientes especialistas disponibles para ayudarlos.
Para Ann, la adolescente de Nueva York, el resultado es feliz. Ahora está siendo tratada por la Dra. Dina Peralta-Reich, especialista en medicina de la obesidad en Nueva York, quien le dijo que su obesidad no era culpa suya y le sugirió Wegovy.
Ahora, dijo Ann, su vida ha cambiado. Perdió 50 libras y la vergüenza que acompañaba su peso desapareció, al igual que sus problemas de salud.
«Me siento mejor no sólo física sino también mentalmente», afirmó.
