Cuando la Dra. Monica M. Bertagnolli se mudó a la suite del director del Istituto Superiore di Sanità, trajo consigo una única obra de arte, una litografía creada por la nieta de un paciente con cáncer al que estaba tratando. Representa una figura femenina geométrica abstracta y los órganos perdidos por el cáncer. El titular: «No somos lo que usted toma: una respuesta al cáncer».
La imagen es sobre la Dra. Bertagnolli, una cirujana oncológica que anteriormente dirigió el Instituto Nacional del Cáncer y que ella misma es una sobreviviente de cáncer de mama.
Después de ser nominada por el presidente Biden en la primavera y obtener la confirmación del Senado el mes pasado, se convirtió en la directora número 17 del NIH, que tiene un presupuesto de más de 47 mil millones de dólares y ocupa un campus en expansión en Bethesda, Maryland. Es sólo la segunda mujer que dirige la agencia de investigación biomédica de forma permanente.
Varias semanas después de su mandato, The New York Times visitó a la Dra. Bertagnolli en su oficina en el Edificio 1, una majestuosa estructura de ladrillo donde el presidente Franklin D. Roosevelt inauguró el campus de Bethesda en 1938. Esta entrevista ha sido editada y condensada.
Has estado aquí durante algunas semanas. ¿Cuáles son tus observaciones?
Los laboratorios de investigación que se financian desde aquí son increíbles para la ciencia fundamental. Necesitamos continuar con todo este trabajo. Pero lo que tuvimos que afrontar fue poder profundizar realmente en nuestra investigación en clínicas de cada comunidad donde se trata y cuida a las personas.
Creo que nos ha ido muy bien en nuestros principales centros médicos académicos. Pero si realmente queremos realizar investigaciones clínicas de manera que obtengamos los resultados que necesitamos, necesitamos que todos tengan la oportunidad de participar.
Parece que quiere una mayor participación de la gente de las zonas rurales en los ensayos clínicos y que quiere incorporar los datos que tenemos al tratamiento que reciben.
Exactamente.
No puedo evitar preguntarme si esto está influenciado por el hecho de que usted creció en un rancho en la zona rural de Wyoming.
Seguro. Porque entendí que la prestación de atención médica era diferente para las personas con las que crecí. Desde mi rancho hasta un camino pavimentado había 18 kilómetros. Y había unas 50 millas desde el rancho de mi infancia hasta el teléfono fijo más cercano.
¿Pero tenías un teléfono?
No, no lo hicimos. No en el rancho en verano. Cuando empezaba el colegio, mi madre se mudaba con los niños a la ciudad. También teníamos una casa en la ciudad. Y los fines de semana íbamos y veníamos al rancho. Teníamos un teléfono en la ciudad.
Los activistas están presionando a los NIH para que utilicen los llamados derechos de marcha para hacer valer las patentes de medicamentos desarrollados con dinero de los contribuyentes, como una forma de bajar los precios. ¿Estás abierto a esto?
Absolutamente. Es parte de mi autoridad como director del NIH. Pero tengo que estar realmente seguro de que si alguna vez se utilizaran los derechos de marcha, el resultado sería el deseado, que es que la gente tendría un mejor acceso, porque ese es realmente el objetivo. Queremos que todas las personas tengan acceso a los beneficios de la investigación biomédica. (Después de esta entrevista, la administración Biden emitió un marco propuesto para guiar el uso de los derechos de marcha por parte de la agencia).
Los NIH han sido objeto de escrutinio por su financiación ganancia de función de investigación – incluso en Wuhan, China – que, según algunos expertos, es peligrosa y podría conducir a la próxima pandemia. ¿Está revisando este tipo de investigación y planea realizar cambios?
La investigación sobre ganancia de función a la que se refiere específicamente se refiere a cambios en posibles patógenos pandémicos, ¿verdad? ¿Qué pasaría si pudiéramos desarrollar una vacuna mucho antes de que tengamos que ver un nuevo virus que será otro virus Covid-19? Eso sería una gran ventaja. Pero si queremos hacer este tipo de investigación, debemos asegurarnos de que los riesgos se minimicen por completo y tener siempre en cuenta que los beneficios justifican los riesgos.
La Casa Blanca interviene recomendaciones por el Consejo Asesor Científico Nacional para la Bioseguridad para mejorar la supervisión. ¿En qué etapa se encuentra esta situación?
Para ser honesto, todavía no lo sé. Pero es una gran prioridad para todos nosotros y seré un participante muy activo porque la supervisión es fundamental para este tipo de investigación.
El Centro de Investigación Pew recientemente lanzar una encuesta lo que demuestra que la confianza de los estadounidenses en la ciencia ha seguido disminuyendo, y más entre los republicanos que entre los demócratas. ¿Esto te preocupa?
Mucho. Todo lo que intentamos hacer en ciencia tiene que ver con brindar una mejor atención a las personas. Es absolutamente imposible brindar una mejor atención para tratar a personas sin confianza.
Pero pienso en la confianza, en términos generales, en instituciones como los NIH. Estamos viendo a los republicanos en el Capitolio ser crítico con el NIH ¿Qué se puede hacer para superar esta división partidista y restaurar la fe de los estadounidenses en la institución?
Ser muy transparentes, muy honestos en lo que sabemos y lo que no sabemos. Piense en lo que todos hemos pasado como nación: el trauma por el que todos hemos pasado. Es ridículo pensar que no superaremos un trauma como ese sin consecuencias reales. Pero también creo que podemos aprovechar esto como una oportunidad para generar realmente confianza en la ciencia, porque creo que la ciencia nos ha ayudado a salir de los días oscuros de esta pandemia.
Eras un paciente y eras hablé de eso. ¿Cómo te sientes? ¿Puedes hablar sobre tu estado?
Soy un sobreviviente de cáncer. Creo que todos debemos ser humildes ante un diagnóstico de cáncer. Así que mis posibilidades de vivir el resto de mi vida sin cáncer son muy, muy altas. Éstas son las buenas noticias. Y lo que quiero decirles a todos cuando me preguntan esto es que toda la evidencia que guió mi tratamiento provino de una investigación financiada por los NIH.
Sería negligente si no le preguntara por ser la segunda mujer entre 17 directores. Caminé por este pasillo y vi muchos retratos de hombres. ¿Cómo influye esto en tu forma de pensar sobre el papel que desempeñas?
Estoy muy feliz de ver que las mujeres tienen la oportunidad de mostrar lo que pueden hacer las mujeres. Si miras hacia ese pasillo, durante todos esos años, también hubo mujeres realmente talentosas y capaces. Simplemente no tuvieron la oportunidad.
