Coco Gauff entra al campo a mitad del día. El estadio está medio lleno, si ese es el caso.
Hasta ahora, se ocupa principalmente de su negocio principal en poco más de una hora. Un par de entrevistas televisivas siguen a su calentamiento. No mucho mas. A veces sólo asisten dos o tres periodistas a sus ruedas de prensa. Por la noche, mientras deambula por las calles de Melbourne de camino a cenar, apenas se la nota, a pesar de que lleva una gorra de béisbol y gafas de sol.
“Definitivamente más relajación”, dijo Gauff el otro día sobre su experiencia en este torneo en comparación con el último Grand Slam que jugó, y ganó, en el US Open de Nueva York en septiembre.
¿Recuerdas esas noches en las que Gauff iniciaba las sesiones nocturnas con victorias emocionantes y desgarradoras? Tres de sus primeros cuatro partidos fueron a tres sets. Dos veces perdió el primer set. La multitud de casi 24.000 personas en el estadio Arthur Ashe estalló casi cada vez que ganó un punto y la llevó a la victoria.
Coco Gauff ha tenido menos escrutinio mediático en Australia (Cameron Spencer/Getty Images)
Entonces, cualquier nombre atrevido del tenis que estuviera realizando la entrevista en la cancha entregaría el micrófono y dejaría que Gauff irritara a la multitud con su versión del mensaje «estén atentos a Novak Djokovic». Cientos de jugadores se inscribieron para el torneo. Fue dueño de ello de principio a fin, el novato de 19 años apareció como nunca antes y las celebridades se sentaron en la cancha para ver sus juegos. Jimmy mayordomo. Los Obama. Su nombre está en boca de casi todos en la cancha del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.
Cuatro meses después, la vida no podría ser más diferente para Gauff en Melbourne, y no de la manera que se podría predecir. Claro, está en algunos carteles. Ya lleva cuatro años así, desde que consiguió el éxito en Wimbledon con tan solo 15 años.
Su juego no ha cambiado mucho. El mes pasado modificó ligeramente su saque con la ayuda de Andy Roddick, acortando ligeramente el swing y lanzando la pelota desde una posición más alta, aunque apenas se nota. «Tal vez sea un poco abreviado», dijo Pam Shriver, quien ha observado a Gauff desde su juventud. «Pero no hay mucha diferencia».
Coco Gauff modificó su informe (Cameron Spencer/Getty Images)
El gran cambio es que, aunque es una de las estrellas más importantes de este deporte, Gauff está llegando a los cuartos de final prácticamente desapercibido, a pesar de no perder un set y apenas permitir que sus oponentes sean competitivos.
«Es joven pero tiene mucha experiencia porque lleva mucho tiempo aquí», dijo Marta Kostyuk de Ucrania, quien tiene la difícil tarea de enfrentarla en cuartos de final el martes.
Reemplazó su vestido amarillo neón, color pelota de tenis, por un tono que se parece más al amarillo apagado de un semáforo. No hay hordas de chicas de la Generación Z siguiéndola y rogando por selfies. Su compañera de dobles, Jessica Pegula, se ha retirado de esa competencia, por lo que no llena canchas y lugares más pequeños en sus días libres de individuales.
Sus partidos, programados en horario de máxima audiencia en Estados Unidos, están terminando tan rápido, con tan poca energía gastada, que ella hace ejercicios cardiovasculares o sesiones de entrenamiento una vez terminados. Con tan poca tensión durante los juegos, casi no hay intercambios con su entrenador, Brad Gilbert, lo cual es todo un milagro dado que, bueno, digamos que se necesita mucho para mantener a Gilbert callada.
Luego vienen los compromisos con los medios y luego, a media tarde, Gauff intenta descubrir cómo ocupar el resto del día.
“Ir al cine, no sé, leer un libro o algo así”, dijo el domingo, un par de horas después de vencer a la polaca Magdalena Frech, 6-1, 6-2 en 63 minutos. “Son sólo las 3 p.m. Definitivamente es una sensación extraña».
Vi cosas pobres la semana pasada. Estaba planeando ver The Iron Claw, una película biográfica sobre el luchador profesional Kevin Von Erich, el domingo por la noche.
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Hay algunas explicaciones muy lógicas para esta dinámica.
Gauff ha tenido un gran impacto en todos los demás torneos de Grand Slam. Ha superado a las inglesas desde su primera victoria contra Venus Williams en la cancha central de Wimbledon cuando tenía 15 años. Muy peligrosa en tierra batida, fue finalista del Abierto de Francia en 2022. El Abierto de Estados Unidos es un lugar feliz desde que llegó a la final del torneo femenino cuando tenía 13 años.
Como profesional, el Abierto de Australia es el único Grand Slam en el que Gauff nunca ha desempeñado un papel importante. Es la primera vez que alcanza los cuartos de final individuales y los australianos pasan la primera parte del torneo obsesionados con sus tardes y noches mientras siguen compitiendo. Juega mientras todavía hay multitudes en Melbourne Park, por lo que sus partidos tienen lugar en las noches estadounidenses, lo que hace muy feliz a ESPN.
Los fanáticos todavía están entusiasmados con Coco Gauff en Melbourne (Anthony Wallace/AFP vía Getty Images)
Los fanáticos aquí la conocen, les agrada y la apoyan. Hay gritos dispersos de «Vamos Coco» en los momentos de tranquilidad entre los puntos. Recibió el último cumplido el domingo cuando Rod Laver ocupó su lugar en la primera fila de la arena que lleva su nombre poco antes de que ella sacara con 4-1. Le agradeció por venir después y dijo que era un honor jugar frente a él.
Pero todavía no es «algo» aquí, por así decirlo, lo que hace que los días sean tranquilos. No es que se esté quejando.
Gauff y su equipo siempre la han instado a aprovechar el tiempo libre. Rechaza decenas de ofertas de patrocinio para minimizar sus obligaciones y mantener la mente despejada. Concéntrate en el tenis y el dinero y las oportunidades llegarán.
«Jugamos a largo plazo», reiteró el domingo su agente, Alessandro Barel Di Sant Albano, del Team8, la agencia co-lanzada por Roger Federer.
Gauff adoptó este enfoque en el campo. Ella presta especial atención al 30-all cuando su oponente está sacando, incluso si ya está en una ruptura de servicio, tratando de acortar los partidos siempre que pueda, no sólo para este torneo, sino para los años venideros.
«IAhora tengo 19 años, pero no siempre podré recuperarme tan rápido física o mentalmente”, dijo Gauff el domingo.
Sin embargo, ser un prodigio puede tener sus riesgos.
Gauff dijo que se había presionado enormemente para ganar un Grand Slam cuando era adolescente desde su éxito en Wimbledon en 2019. El verano pasado, cuando faltaba menos de un año, perdió en la primera ronda de Wimbledon ante Sofia Kenin, la australiana. de 2020. Campeón abierto. No es ninguna vergüenza, pero se lo tomó muy mal.
“Apestó”, dijo Gauff. Pero, añadió, “el mundo no se ha acabado. El sol sigue brillando. Todavía tengo a mis amigos y familiares. Me di cuenta de que perder no es tan malo y que debería concentrarme en la batalla y el proceso y disfrutarlo. Cuando el tercer set esté 5-5, disfruta de esa batalla en lugar de pensar: ‘¿Qué pasa si pierdo?’”
Rod Laver observa a Coco Gauff en acción el domingo (Julian Finney/Getty Images)
Cuando solo quedaba un Grand Slam en 2023, pensó que era hora de empezar a planificar para 2024. Quería contratar a un gran entrenador. Gilbert estaba interesado. Se unió a su equipo a mediados del verano, un «OG», como ella lo llama («gángster original»), con un extraño gusto por la música (Tom Petty) y los dulces (Jolly Ranchers).
Gilbert la ayudó a concentrarse en sus puntos fuertes (su revés, su poderoso servicio, su incomparable cobertura y resistencia en la cancha) en lugar de su debilidad, que era su derecha. Él la ayudó a aprender a disfrazarlo, dándole más forma y profundidad, ampliando puntos y convirtiendo los juegos en competiciones de atletismo, en las que destacaba desde niña.
Seis semanas después, había ganado su primer Grand Slam, seis meses antes de cumplir 20 años.
Ahora es ella quien se siente la veterana y la «OG»
«Estoy mirando a las otras chicas en la gira que tienen 16 años y están por llegar», dijo el domingo. «Ellos se sienten tan jóvenes y yo me siento tan viejo».
Luego se recuperó.
«Lo sé», dijo. «No soy tan viejo.»
(Foto superior: Martin Keep/AFP vía Getty Images)
